Обучение детей начинается с возраста пяти лет до одиннадцати или двенадцати. Один учитель преподает все предметы, кроме изобразительных искусств, музыки и физкультуры, уроки которых проходят раз или два в неделю. Из академических предметов преподаются арифметика, чтение и письмо, с акцентом на орфографию и повышение словарного запаса. А так же краеведение.
В основном, в начальной школе обучение состоит из художественных проектов, экскурсий, и других форм учёбы через развлечение. Это произошло из течения прогрессивного образования начала XX века, которое учило, что ученики должны учиться посредством труда и обыденных действий и изучения их последствий.

Средняя школа обучает детей в возрасте от 11 или 12 до 14 лет — с шестого по восьмой класс. В средней школе, в отличие от начальной, один учитель преподает один предмет. Ученики обязаны брать классы по математике, английскому языку, естественным наукам, социальным наукам (часто включающим в себя мировую историю), и физкультуре. Один или два класса ученики выбирают сами, обычно по иностранным языкам, искусствам и технологии.
В средней школе также начинается разделение учеников на обыкновенные и продвинутые потоки. Ученики, которые учатся лучше других по данному предмету, могут учиться в продвинутом («почётном») классе, где быстрее проходят материал и задают больше домашних заданий. В последнее время такие классы, особенно по гуманитарным дисциплинам, в некоторых местах упразднены: критики считают, что изолирование хорошо успевающих учеников не дает плохо успевающим подтягиваться.

Высшая (старшая) школа - последний этап среднего образования, длящийся с девятого по двенадцатый класс. В старшей школе ученики могут выбирать свои классы более свободно, чем раньше, и только должны выполнить минимальные критерии для получения диплома, которые устанавливает школьный совет. Типичные минимальные требования такие:
- 3 года естественных наук (год химии, год биологии и год физики);
- 3 года математики, вплоть до второго года алгебры (математика в средних и высших школах как правило делится на первый год алгебры, геометрию, второй год алгебры, введение в анализ и математический анализ, и проходится в этом порядке);
- 4 года литературы;
- 2—4 года социальных наук, обычно включающих в себя историю и государственное устройство США;
- 1—2 года физкультуры.
Для поступления во многие вузы требуется более полная программа, в том числе 2—4 года иностранного языка.
Остальные классы ученики должны выбирать сами. Набор таких классов бывает самый разный по количеству и качеству, в зависимости от финансового положения школы и наклонностей школьников. Типичный набор необязательных классов такой:
- дополнительные науки (статистика, информатика, энвироника);
- иностранные языки (чаще всего испанский, французский и немецкий; реже японский, китайский, русский, латынь и греческий);
- изобразительные искусства (живопись, скульптура, фотография, кинематограф);
- игровое искусство (театр, оркестр, танец);
- компьютерная техника (пользование компьютером, компьютерная графика, веб-дизайн);
- издательское дело (журналистика, редактирование ежегодника);
- труд (обработка дерева, ремонт автомобилей).
В некоторых случаях ученик может вообще не учиться ни в одном из учебных классов.
В старшей школе, особенно в последние два года, появляется новый тип продвинутого класса. Школьники могут брать классы, которые должны подготавливать их к экзаменам Advanced Placement или Международного бакалавриата. Большинство вузов засчитывает хорошую отметку на этих экзаменах как начальный курс по соответствующему предмету.